Cette audace est certainement liée au fait que j’étais enraciné dans la branche optique. Mon père portait des bifocaux. Je connaissais donc bien. Très tôt, j’avais été choqué par le contraste entre la discontinuité d’un verre bifocal, et la merveilleuse continuité de l’accommodation qu’il doit remplacer. Cette rupture de l’image par la fenêtre de vision de près, en plein centre du champ, me paraissait un contre-sens. Et il me semblait qu’une solution continue serait beaucoup mieux adaptée. J’étais ingénieur «mécanicien» mais aussi ingénieur «en optique». Cette double formation me conduisait à penser qu’une solution était possible: l’ingénieur opticien pouvait calculer une surface progressive et l’ingénieur mécanicien pouvait construire les machines spéciales pour les réaliser. Mais ce projet contredisait les principes de l’époque.

J’ai persisté dans mon idée, refusant le fait qu’il n’y ai rien de mieux pour corriger la presbytie qu’un verre bifocal. J’ai donc effectué tous les calculs sans ordinateur - mes outils se résumaient au départ à une règle à calcul, une table de logarithmes et une grande feuille de papier quadrillé.

Comment a réagit votre entourage face à votre projet?

Au début, je n’ai obtenu que des réactions négatives. Comme dit, ce projet contredisait tous les principes de l’époque. Mais dès que mon projet a pris forme, j’ai reçu beaucoup de soutien. Je travaillais à l’époque au service recherche et développement chez Essel, futur Essilor. Après avoir fait enregistrer le premier brevet en 1953, j’ai obtenu l’assistance d’une petite équipe autour de ce projet qui m’aidait pour la construction et l’essai des machines et des outils pour la production des verres. Car bien sûr, les moyens de surfaçage de l’époque, ne permettaient pas la réalisation de surfaces aussi complexes. Il faut aussi prendre en considération, qu’à l’époque nous n’avions pas d’ordinateur pour effectuer les calculs complexes, mais seulement du papier, des crayons et une table de logarithmes. Et au lieu de travailler avec des matières plastiques haut de gamme, nous travaillions avec du verre fragile. En plus, les machines de l’époque n’étaient pas du tout adaptées à la production de verres progressifs et les opticiens ne savaient pas correctement monter ces nouveaux verres. Nous avions conscience que ce ne serait pas facile de convaincre le monde entier avec ce nouveau concept de verres. Il nous a fallu de nombreuses années pour expliquer intensivement le fonctionnement de ce verre, la précision nécessaire lors de la prise de mesures et du montage, et l’adaptation correcte à la vue.

Quels ont été les plus grands doutes?

Les professionnels de l’optique (scientifiques, ophtalmologistes et opticiens) de l’époque considéraient les aberrations latérales du verre progressif comme inacceptables. J’essayais de leur expliquer que la vision ne se passe pas uniquement par l’oeil mais qu’il faut considérer l’ensemble du système visuel, c’est-à dire le verre, l’oeil et le cerveau. Après un certain temps d’adaptation notre cerveau est capable d’effacer ces aberrations latérales résiduelles de telle façon qu’elles ne sont plus prises en compte consciemment.

Finalement, mon idée s’est imposée mondialement, et l’approche physiologique a été reconnue comme correcte. Mais il a fallu beaucoup de temps.

Etiez-vous conscient dès le départ de l’importance de votre invention?

Dès le départ, j’étais conscient que mon invention apporterait beaucoup plus de confort et de facilité aux presbytes. Mais je ne pouvais pas encore imaginer les énormes évolutions qui ont suivi. Les expériences recueillies auprès des porteurs de Varilux nous ont permis de continuellement développer les générations suivantes de Varilux, car cela est toujours pris en compte aujourd’hui. Les verres actuels prennent en compte tous les paramètres de la vision et couvrent de plus en plus de besoins spécifiques.

En 1959, est-ce que vous vous seriez déjà imaginé monter des verres progressifs dans des montures top-tendance?

Mon but premier à toujours été celui de permettre aux presbytes de voir plus  confortablement. Grâce à l’excellente évolution des verres progressifs, il est tout à fait possible de combiner une vision moderne et un look moderne. Les verres progressifs et les montures de designers vont très bien ensemble. Tous le deux expriment parfaitement l’esprit de notre époque.

Portrait:Bernard Maitenaz - De l’ingénieur en génie mécanique au Directeur Général d’Essilor

Bernard Maitenaz - L’inventeur du verre progressif et son produit.

Que Bernard Maitenaz aiderait avec l’invention des verres progressifs des millions de personnes à mieux voir le monde est le fruit du hasard. Née en 1926 à Joinville dans la région parisienne, il poursuit d’abord des études en génie mécanique. Ayant terminé ses études un an plus tôt que prévu, il complète son cursus par une année supplémentaire à la haute école d’optique. Ce sont essentiellement ses études d’ingénieur, dit-il plus tard, qui lui ont permis, contre tout scepticisme d’inventer les verres progressifs. Pour lui, la recette d’une invention réussie réside, en plus des ressources et d’un peu de chance, avant tout dans le travail.

Bernard Maitenaz pouvait compter sur le soutien de son employeur Essel. L’ingénieur peut se vanter d’une carrière resplendissante au sein du groupe Essilor, issu de la fusion des deux concurrents Essel et Silor en 1972. Embauché en 1948 en tant qu’ingénieur, il gravit en trois ans les échelons et devient responsable du centre de développement. En 1953, il est promu à la position de directeur technique; dès 1972, il est responsable du service recherche et développement. En 1980, Bernard Maitenaz atteint le sommet de sa carrière: en tant que Directeur Général du groupe il fait d’Essilor le leader mondial. Depuis son départ à la retraite en 1991, il continue à participer au développement des verres Varilux avec de précieux  conseils.