Cetteaudace est certainement liée au fait que j’étais enraciné dans la brancheoptique. Mon père portait des bifocaux. Je connaissais donc bien. Très tôt, j’avaisété choqué par le contraste entre la discontinuité d’un verre bifocal, et lamerveilleuse continuité de l’accommodation qu’il doit remplacer. Cette rupture del’image par la fenêtre de vision de près, en plein centre du champ, meparaissait un contre-sens. Et il me semblait qu’une solution continue seraitbeaucoup mieux adaptée. J’étais ingénieur «mécanicien» mais aussi ingénieur «enoptique». Cette double formation me conduisait à penser qu’une solution était possible:l’ingénieur opticien pouvait calculer une surface progressive et l’ingénieur mécanicienpouvait construire les machines spéciales pour les réaliser. Mais ce projetcontredisait les principes de l’époque.

J’aipersisté dans mon idée, refusant le fait qu’il n’y ai rien de mieux pourcorriger la presbytie qu’un verre bifocal. J’ai donc effectué tous les calculssans ordinateur - mes outils se résumaient au départ à une règle à calcul, unetable de logarithmes et une grande feuille de papier quadrillé.

Commenta réagit votre entourage face à votre projet?

Audébut, je n’ai obtenu que des réactions négatives. Comme dit, ce projetcontredisait tous les principes de l’époque. Mais dès que mon projet a prisforme, j’ai reçu beaucoup de soutien. Je travaillais à l’époque au servicerecherche et développement chez Essel, futur Essilor. Après avoir faitenregistrer le premier brevet en 1953, j’ai obtenu l’assistance d’une petiteéquipe autour de ce projet qui m’aidait pour la construction et l’essai desmachines et des outils pour la production des verres. Car bien sûr, les moyens desurfaçage de l’époque, ne permettaient pas la réalisation de surfaces aussicomplexes. Il faut aussi prendre en considération, qu’à l’époque nous n’avionspas d’ordinateur pour effectuer les calculs complexes, mais seulement dupapier, des crayons et une table de logarithmes. Et au lieu de travailler avec desmatières plastiques haut de gamme, nous travaillions avec du verre fragile. Enplus, les machines de l’époque n’étaient pas du tout adaptées à la productionde verres progressifs et les opticiens ne savaient pas correctement monter cesnouveaux verres. Nous avions conscience que ce ne serait pas facile deconvaincre le monde entier avec ce nouveau concept de verres. Il nous a fallude nombreuses années pour expliquer intensivement le fonctionnement de ceverre, la précision nécessaire lors de la prise de mesures et du montage, et l’adaptationcorrecte à la vue.

Quelsont été les plus grands doutes?

Lesprofessionnels de l’optique (scientifiques, ophtalmologistes et opticiens) de l’époqueconsidéraient les aberrations latérales du verre progressif commeinacceptables. J’essayais de leur expliquer que la vision ne se passe pasuniquement par l’oeil mais qu’il faut considérer l’ensemble du système visuel,c’est-à dire le verre, l’oeil et le cerveau. Après un certain temps d’adaptationnotre cerveau est capable d’effacer ces aberrations latérales résiduelles detelle façon qu’elles ne sont plus prises en compte consciemment.

Finalement,mon idée s’est imposée mondialement, et l’approche physiologique a été reconnuecomme correcte. Mais il a fallu beaucoup de temps.

Etiez-vousconscient dès le départ de l’importance de votre invention?

Dèsle départ, j’étais conscient que mon invention apporterait beaucoup plus deconfort et de facilité aux presbytes. Mais je ne pouvais pas encore imaginerles énormes évolutions qui ont suivi. Les expériences recueillies auprès desporteurs de Varilux nous ont permis de continuellement développer lesgénérations suivantes de Varilux, car cela est toujours pris en compte aujourd’hui.Les verres actuels prennent en compte tous les paramètres de la vision etcouvrent de plus en plus de besoins spécifiques.

En1959, est-ce que vous vous seriez déjà imaginé monter des verres progressifsdans des montures top-tendance?

Monbut premier à toujours été celui de permettre aux presbytes de voir plus  confortablement. Grâce à l’excellenteévolution des verres progressifs, il est tout à fait possible de combiner unevision moderne et un look moderne. Les verres progressifs et les montures dedesigners vont très bien ensemble. Tous le deux expriment parfaitement l’espritde notre époque.

Portrait:Bernard Maitenaz - De l’ingénieur en génie mécanique au DirecteurGénéral d’Essilor

BernardMaitenaz - L’inventeur du verre progressif et son produit.

QueBernard Maitenaz aiderait avec l’invention des verres progressifs des millionsde personnes à mieux voir le monde est le fruit du hasard. Née en 1926 àJoinville dans la région parisienne, il poursuit d’abord des études en géniemécanique. Ayant terminé ses études un an plus tôt que prévu, il complète soncursus par une année supplémentaire à la haute école d’optique. Ce sontessentiellement ses études d’ingénieur, dit-il plus tard, qui lui ont permis,contre tout scepticisme d’inventer les verres progressifs. Pour lui, la recetted’une invention réussie réside, en plus des ressources et d’un peu de chance,avant tout dans le travail.

BernardMaitenaz pouvait compter sur le soutien de son employeur Essel. L’ingénieurpeut se vanter d’une carrière resplendissante au sein du groupe Essilor, issude la fusion des deux concurrents Essel et Silor en 1972. Embauché en 1948 entant qu’ingénieur, il gravit en trois ans les échelons et devient responsable ducentre de développement. En 1953, il est promu à la position de directeurtechnique; dès 1972, il est responsable du service recherche et développement.En 1980, Bernard Maitenaz atteint le sommet de sa carrière: en tant queDirecteur Général du groupe il fait d’Essilor le leader mondial. Depuis sondépart à la retraite en 1991, il continue à participer au développement desverres Varilux avec de précieux  conseils.